木天虎在川东北远近闻名，他今日当上师长，而绝非是一日之功。

　　九层高台，起于垒土。

　　木天虎出生于官宦世家书香门第的大家庭。乾隆时，他先祖中有一人名声显赫，中过举，官至嘉州知府，出任五年，颇有政绩；曾祖任过本县知县，因牵涉水利工程垮塌案，罢官后回到老家，锐意渐消，再没有出任过什么职位；木天虎的爷爷中举后，出任过本县县令，到他父亲这代之时，清廷衰微，他父亲中举后，却无意仕途，在家赋闲经商，经营祖上遗留下来的千余亩土地，富甲一方。年轻时，木天虎就读于省立新式武备学校，三十多岁时东渡日本求学，后参加孙中山先生领导的同盟会，投身反清行列，暴露后，被遣送回国。公元一千九百一十一年九月，川督赵尔丰下令向涌向总督署的千余请愿民众开枪，当场打死三十多人，伤者无数，制造了骇人听闻的成都血案，他义愤填膺，会同吴玉章等同盟会员，在四川荣山县宣布荣山县独立，正式脱离清王朝的统治，在国内建立第一个资产阶级县级政权。他和同仁，召集参加保路同志会中的群众，在荣山起兵，袭击成都，途中被清军阻截，苦战十数天。各地也纷纷起事响应，与清军作战，脱离清廷统治。武昌起义后，清王朝迅速解体，四川政局也面临崩溃。两三月后，应运而生的四川省军政府成立，木天虎出任军政府陆军部副主任。军政府颁布告示，力劝民众剪掉发辫，与清廷决裂。一月之后，军政府都督尹昌衡，下令诛杀企图复辟的原清四川总督赵尔丰，击败赵军，活捉赵尔丰，一九一一年十二月二十二日，伏诛于成都皇城明远楼侧，清除了清廷在四川最后的余流。

　　孙中山在南京就任中华民国临时大总统，川政得到暂时的统一和平静，巴蜀大地终于停息了几天烽烟。可好景不长，随后袁世凯窃取了大权，重庆镇抚府总长胡景伊，宣布撤消重庆镇抚府，四川辛亥革命的成果，逐渐落入袁世凯亲信胡景伊手中。一年后，胡景伊篡夺川督大权，并武力消灭孙中山先生领导的国民党，木天虎愤然离职，混乱又开始像野火样轰隆隆地四处蔓延。于是，四川二次革命拉开序幕，各处纷纷宣布独立，讨袁讨胡战争开始。

　　南北军阀剑拔弩张，战争风烟从北方向川东北席卷而来。

　　木天虎的特派亲信快马加鞭地赶到木家湾，把书信呈交大太太木王氏，木王氏展开信件阅后，才知新成立的临时省军政府早已出兵迎敌了，她放下书信，长长地叹了一口气，惴惴不安的心方才平静下来。她叫大管家去精心安排亲信的食宿，亲信立正敬礼道：“师座太太，我带些干粮在路上吃。军情紧急，不敢久留，得快速回去，报告师座，说家书已经送到，任务已经完成，好让师座放心。”亲信吃了饭后，大管家把干粮及大太太写给木天虎的书信交给他，并亲自送他出了大门，方才转身回来。到了厅堂，大太太吩咐道，虽然有大军迎敌了，但为了以防万一，地窖地洞还是要继续挖，什么都准备好了，届时就不会心慌意乱。既然临时军政府出兵川东北，实际就是在木天虎的防区内打仗，木天虎就是抵御北军的主力。木王氏推测到木家湾周围几百里，那一定就是战争的前沿阵地了，生死存亡的危险将像解不开的乱麻样死死地缠裹着这一方土地。

　　第三天，天空逐渐阴沉得可怕，展现出一脸狰狞相，猪牛羊鸡鸭鹅都蜷缩到窝里，开始埋头和沉醉于它们平静的生活。原野沉入浩瀚的宁静之中，只有冷风像死了它自己的什么同胞样，在暗角里不间断地呜呜咽咽地悲鸣。人们刚刚吃过晚饭，有些人家的锅碗还没有来得及洗刷，突然一声炮响，把人们惊到门外去，他们紧贴在柱子或门板后面，缩着脖子，向炮声传来的地方偷看。虽说声音从天边传来，但炮弹若在家门口爆炸一样，实实在在地响在了人们的耳旁。紧接着，炮火的光亮染红了北边的天空，成片的炮声枪声啶啶咚咚地敲打着人们的耳膜，大地筛糠样抖动起来，房屋的木梁也呲呲作响，人们虽然明明知道战场离这儿很遥远，但还是被惊骇得不知道把自己的身子骨儿往哪儿藏才好。

　　木王氏急忙叫来管家、护院头目，请他们立即去吩咐下人们，或安心地回房里去，或各忙各的事情。站岗、生火、沏茶、送水、挖洞、洗碗、喂猪、喂马，一样也不能有丝毫的懈怠。吩咐妥帖后，管家和护院头目出了门，这时，木天虎的三房姨太太都一起涌到木王氏的房里，看到刚刚发生的事情，一个个都急得不知道说什么话才好，她们在红亮旺旺的火盆旁边，娇柔的身子骨儿竟然瑟瑟发抖。

　　大太太心里非常为木天虎的安危担忧。打仗，就要死人，老爷虽然有众兵护着，但枪子儿不长眼睛，就那么遭一颗，可就完了。看到她们这个熊样，大太太强忍伤痛，爽朗朗地笑道：“妹妹们，天下没什么了不得的事情，怕什么！来，恰好四个人，我们打打牌，散散心，天塌下来，有老爷在前面顶着哩。”

　　于是，丫鬟们在大理石桌面上铺上桌布，放好垫子，把麻将从木柜里取出来，轻轻地把麻将一个个拣到垫子上，并且在桌子四方各码一溜，牌码齐整了，请太太们坐上去打。这一切安顿好后，她们又去厨房生了一盆木炭火，抬到屋里，把屋里的另一盆火移近，两盆火对放在方桌的两角旁，再沏上四杯茶，放在太太姨太太们的身边。然后，各自端来一把独凳，坐下来，静静地观看太太们斗牌。

　　远处传来的枪炮声把木窗格子震得嘶嘶作响，大家悬着的心也跟随着嘶嘶作响，太太们专注于麻将的样儿，看起来好像在专心地打牌，实际上出牌的手却随着窗棂颤动的节奏抖动着。

　　牌实在打不下去了，叮的一声，木王氏终于撂下一颗麻将，叹了一口气，说道：“远在省城的儿子，现在不知在干什么呀？不知他安不安全，从梁家送书信来的那天起，我的这个心口始终想得疼痛。”

　　姨太太们推了横在自己面前的一列麻将牌，说道：“唉，不打了，打不下去了，这世道不让人有一天的安生日子。”接着，二姨太安慰木王氏道：“大姐，我们姊妹都担心山海的安全，一个十八九岁的孩子，独自在外面奔波，世道又不太平，唉……但省城不像木家湾这儿打仗，想来一定比我们这里安全，不用大姐担心。”

　　木王氏点点头，道：“想来也是这样。但兵荒马乱的，人人都像吃了苍蝇样，横眉瞪眼，没有个管束，我总是怕他在外面出事，他人又小，我又担心随从不听他的话，保护不力，唉！”

　　大姨太示意丫头们把火盆陈放到一处，道：“姊妹们，我们到火盆旁边去谈吧。”

　　四位太太都移动椅子，靠近了火盆，丫鬟们续了热茶，在外围也贴近木炭火，大家忧忧愁愁地坐下来，大姨太强装着笑脸，说：“不知现在老爷怎么样了，炮声这么紧，一浪盖一浪地卷来，怎么不叫人提心吊胆的哟。”

　　“我想，担心也是隔靴搔痒，姊姊们，别担心那么多，我们应该放快乐些。”三姨太抿了一口茶说，“叫厨房的伙计做几个菜来，我们一起饮酒猜拳吧，我这么年轻，就是死了，都不怕，姊姊们担心什么！”说完，向大太太投去晶莹闪亮的目光。

　　木王氏一脸忧愁，像湿漉漉的抹桌帕能扭出水来，投向大伙儿的两道目光，冷得像下着鹅毛大雪。她叹了一口气，道：“三妹妹年轻，膝下没孩子担忧，而父母又处偏远之地，远离战场，现在是净人一根，无牵无挂的，也用不着担心什么，而且也不知道担心什么，真令人羡慕，少年不知愁滋味啦。好，妹妹们，就依三妹子的，今天有酒今天醉，大家要快乐些，一醉方休！丫头们，你们立即去安排酒菜来。”

　　远处的枪炮声如雷震撼着大地，像几十列同时开动的火车，轰轰隆隆急驰而来，它始终没有停下来的意思；坐在屋子里人，谁也难以猜测，到底那一颗颗企图撕裂对方阵地的炮弹爆炸后，有多少生命奔赴黄泉。一颗一颗的，有如爆炸在她们的心口上，吓得她们瑟瑟发抖；声浪在黑沉沉的原野上一路翻卷而来，震动着朱漆的木窗格子，像有人在窗子外面，故意用鞭子狠劲地不停地抽打着。

　　大太太留下一个丫鬟伺候大家，叫其余三个结伴去通知厨房伙计做菜。那三个丫头一齐躬身作礼之后，打开门，跨出门槛，回转身，再掩上厚重的木门，身子一路抖得像风中的落叶样，瑟瑟缩缩地向厨房跑去。大太太突然站起来说：“这个安排有些不妥，大家想想，今晚是非常特殊的夜晚，大家都夜不能寐，各要忙各的事情，特别是护院的众多家丁，我们的安危全靠他们，他们站岗放哨，在外面抵御寒冷，十分辛苦，今天晚上这顿夜饭，不能仅仅是我们吃，光我们吃我也吃不下，妹妹们，商量商量，拿出个好办法来。”

　　二姨太拍了一下手掌，道：“还是姊姊想得周全，我看这样，今晚就给大家加一顿夜宵吧。”

　　“好的，凡是守夜的人，包括家丁，不仅是今天晚上，每人还应该赏一枚大洋。”大太太说，“小丫头，你去请大管家来。”

　　丫鬟轻脚轻手地出了门，不多时，大管家来了，道：“小的张树仁给太太们请安！”

　　“管家，别那么多礼节了，二管家跟随老爷，没有在家，就辛苦你一个人了，今儿有几件急事，丝毫也不能耽搁，你要尽快去办理。”

　　“是，太太。”

　　“一，给守夜的人安排夜宵、每人发一枚大洋；二，给守夜的人特别是站岗放哨的人送一盆木炭火去，到天亮时都不能熄灭；三，叫几个人来，打上火把，我要巡夜；四、安排几个人到外面去打探，随时报告周围方圆几十里的情况。另外，你办完了上面的事情，你协助大姨太把重要物件安排到地窖里去，把少爷小姐们送到地洞里躲藏起来，注意他们的冷暖和衣食。”

　　“是，太太，我立马就去办。”

　　张树仁领了话，迅速跨出门去后，木王氏对屋里默默坐着烤火的姨太太们说：“妹妹们，等会儿吃了夜宵，我们都出去看一看。姊妹们，胆儿放大点儿。大家回去一定要穿厚一点儿，夜里外面很冷，这个时候，千万别着凉了。”

　　丫鬟们提着灯笼，把酒菜呈上来，放到桌子上，端端正正地摆上筷子酒杯，斟好酒，低下头，伺立到侧边。菜冒着热气腾腾的蒸气，酒是陈年女儿红，酒过三寻，木王氏道：“妹妹们，今儿天我们就喝到这儿，不宜喝多了。走，大家回去穿上皮袄，再到这儿来，我们一起出发。”

　　“今儿不同于往日，少了许多欢乐，日子过得提心吊胆的，也没有心情喝酒猜拳了。走，姊妹们，穿衣服去。”大姨太一脸愤慨地说。

　　“虽然管家要叫人安排孩子们，但我们也应该多留些心。各自把自己的孩子安排好，这个事情非常重大，如果敌人真的来了，我们也就不会惊慌了。”木王氏再一次提醒大家说。

　　“放心吧，姊姊，我们会安排好的。”姨太太们回答道。

　　大家穿戴好，很快就聚在一块儿了。这时，管家吩咐的几个家丁，荷枪实弹，早也举着火把站在门外等候她们。

　　“走，妹妹们，巡查去，胆子放大些，挺起胸，别发抖，像三妹妹那样，况且战场离我们还很遥远，怕什么！”大太太声音洪亮地说。

　　前面三个家丁带路，后面有三个家丁压阵，太太们走在中间，不多时，张管家提着个灯笼急冲冲地跟来了。木王氏道：“管家，你老把事情都安排妥帖了吗？”“回太太的话，都安排好了，请太太放心。”“你吃过夜宵没有？”“还没有来得及，等会儿吃也不迟，人老了，消食慢，我肚子还没有饿。”“嗯，那我们一起去走走吧。”

　　他们沿着院内的大道，查看了每间房屋，看一些人在做什么，尽没尽职，然后，登上城墙似的护院墙，看站岗放哨的人在做什么，问他们还需要些什么，赏钱到没到手，衣服穿得厚不厚，火盆里的火旺不旺，大太太觉得这一切做得非常满意之后，她看了看黑沉沉的原野，北边天空被炮火的光亮照亮了，一闪一闪的，轰轰的炮声，飓风样摇晃着大地，铁锤样敲打着天空；她再转过身，目光回落到院墙内，又俯视整个内大院，见院内灯火通明，她说：“管家，你看看院内和院外，有没有其它什么想法？”

　　张树仁看了一阵，琢磨了一会儿，道：“回太太的话，也许小的的确老了，看不出什么名堂来，只觉得按太太的意思，这样安排，已经十分妥帖了。”

　　“安排是很周密，但有一点，你想想，外面黑得伸手不见五指，而我们院子内红亮亮地一片，如果敌人来了，这不是故意在给敌人引路吗？”

　　“对呀，太太，我真是老糊涂了，我怎么没有想到呢？”

　　“立即撤掉院内院外所有的灯笼，从今儿天起，晚上一律黑灯瞎火，万不得已，全院只张一两个灯，而且也要尽快地早早地熄灭；另外，叫周围的村民也应该如此。”

　　“是，太太，我这就去办理。”

　　“慢，我还有话说，打探消息的力量一定要加强，有什么大事，叫他们及早报告回来。”

　　“是，太太。”

　　一切吩咐妥帖之后，木王氏叫大家各回各的厢房内休息，这时，强力的孤独和胆寒像流水样丁丁冬冬地向三姨太浇灌而来，她忧愁地说：“大姐姐，我就跟你睡吧，炮声隆隆，院内又黑灯瞎火的，我有些害怕，我来伴你睡吧。”

　　二姨太朗朗笑道：“三妹子，豪气哪里去了？我这时反而什么也不怕了，而你……”

　　“我如果不到这外面去走，我是不会害怕的，可现在……院墙外一片阴风惨惨的。”

　　太太们都呲呲地笑开了，木王氏道：“我们也别笑她了，她毕竟比我们小多了，来吧，三妹子，跟我回房去，咱们姊妹俩做个伴儿。”

　　大姨太说道：“大姐就是疼爱三妹妹，看她乖巧，顺心，就忘记了我们。”

　　“好了，妹妹们，别说什么了，都回去休息吧，这几天，大家都小心些。”

　　“是，姊姊。”

　　太太、姨太太们都准备各回各的房间里去了，留下的张管家和几个家丁，他们向主人们请了安后，转身又各忙各的事情去了。