“美不胜收。这是我第一次离开英格兰，事实上一切都远比想象的美丽。我对大洲的了解大多缘于它的音乐，或者钢琴。”船长没有回答，埃德加尴尬地补充了一句：“我很了解埃拉尔钢琴。埃拉尔是一种法国钢琴的型号。”

　　船长好奇地看着他。“去亚历山大的旅程？我想，那儿没有钢琴。”

　　“是的，没有钢琴，”他笑了，“但是风景优美。我在甲板上待了好几个小时。好像我又变年轻了。你一定理解那种感觉。”

　　“当然。我仍然记得我第一次走这条航线的情景。我还写了诗呢，是一些关于在两大州的交界线上航行的可笑的颂歌，两大洲都贫瘠辽阔，向前延伸数万英里，穿过沙漠和寓言中的城市直达天际，直到黎凡特，直到刚果。我确信，在大海上漂流带给人们的震颤和激动不会消失，虽然我已经把诗歌遗忘很久了。告诉我，你有没有和其他旅客交朋友？”

　　“没有。我不擅交际。旅程本身就已经非常刺激了。于我而言，一切都是新鲜的。”

　　“呃，很遗憾你没有认识一些朋友。他们一直是一群非比寻常的家伙。没有他们，我也许连风景都无心欣赏了。”

　　“非比寻常？怎么这么说？”

　　“是的，如果我有几个小时和你说说我的乘客所有的故事，你就明白了。他们上船的地点就相当奇特，不仅仅是欧洲或者亚洲，还有可能从地中海沿岸无数沿途停靠港中的一个上来，也有从阿拉伯上来的。他们称这条航线为‘地球之轴’。但是那些故事，唉，我只需要去看看房间……”他靠得更近，“比方说，在后面那桌，你看见那个年老的绅士，还有和他共进晚餐的满头白发的女士了吗？”

　　“看见了。他可能是船上最老的人了。”

　　“他叫威廉?彭费尔德，东印度公司的前任长官。人们称他为‘血腥比尔’。他也许是殖民地获授勋最多，也最凶暴的士兵。”

　　“那个老人？”

　　“就是他。下一次你靠近他时，看看他的左手。他有两只手指在第一次征程的小规模战斗中失去了。他的士兵过去常开玩笑说，他的每根手指都是用一千条性命换的。”

　　“真恐怖。”

　　“这还不是最恐怖的，我会告诉你一些细节。现在看他的左手边。那个黑头发的年轻人，他们叫他‘柚木哈里’。我不知道他的真名。他是来自巴库的亚美尼亚人。他父亲是木材商人，有执照，可以把西伯利亚的木头从里海北部沿岸运到南部海岸。有段时间，据说他父亲控制了去波斯的所有通道，直到十年前被暗杀。全家人都逃亡了，有的去了阿拉伯，有的去了欧洲。柚木哈里逃往东部，去了印度。在那儿他作为虚张声势的冒险家逐渐有了名气。有传言说他甚至资助了加尼尔的湄公河探源之旅，虽然没有什么证据。如果这是真的，那说明哈里一直都很谨慎地保留着他英国船运的合同。他可能会和你一路到仰光，尽管他会乘公司的船去曼德勒。他拥有一栋大厦，不，应该说是宫殿，其奢侈程度足以令阿瓦国的国王妒忌。很明显已经是那样了。他们说锡袍王曾两次派人去杀哈里，但是都让他逃脱了。你在曼德勒可能会经过他的领地。他的生活甚至呼吸都离不开柚木。除非你和他谈生意，否则这个人很难沟通。”船长几乎没有停下来喘口气，“在他身后，那个威风的家伙，是法国人，让?巴蒂斯特?瓦莱里，梭尔邦大学的语言学教授。据说他会讲二十七种语言，其中三种语言其他白人甚至外交使节都不会说。”

　　“还有他旁边的那个人，那个戴了几个戒指的男人，看见了吗？他真是个引人注目的家伙。

　　“他是地毯商人那得?莫德里斯，一个专做巴赫蒂亚里地毯生意的波斯人。随行的还有他的两个情妇———真是非比寻常，他在孟买有太多的老婆要去应付，连卖毯子的生意都做不了。他现在住在皇家船舱。他一直都支付得起船费。正如你看到的，他的每根手指上都套着金戒指———你一定要仔细看，每只戒指上都嵌着特别的宝石。